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A nadie le gusta que le digan “sé tú mismo”, pero en realidad es un buen consejo. Si eres una persona que suele evitar hablar en público o que, en general, tiene miedo a las situaciones socialmente incómodas, es un consejo especialmente bueno.
Quince millones de estadounidenses padecen una forma diagnosticable de ansiedad social, y millones más sufren fobias menos graves pero relacionadas. La ansiedad puede ser debilitante para las personas cuando empieza a minar su vida cotidiana.
Ellen Hendriksen es psicóloga clínica, investigadora del Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston y colaboradora habitual de la revista Scientific American. También es autora de How to be Yourself, un nuevo libro sobre el aumento de la ansiedad social en Estados Unidos. Como alguien que ha luchado contra la ansiedad social, el mensaje de Hendriksen es sencillo y poderoso: El camino para superar la ansiedad social es directamente a través de ella. Según ella, la mejor manera de superar la incomodidad es dejarse llevar por las situaciones incómodas y centrarse en cualquier cosa menos en uno mismo.
Para quienes padecen fobia social, el sentimiento de timidez extrema en situaciones sociales se produce en casi cualquier interacción social, lo que hace que la persona se sienta incómoda y sea más probable que evite cualquier situación social a toda costa. Este comportamiento puede parecer una timidez para los demás, sin embargo, estas experiencias en realidad inducen sentimientos de pánico para quien las padece. La ansiedad social impide a las personas disfrutar de la vida y las obliga mentalmente a llevar un estilo de vida recluido. Sin embargo, eso es lo contrario de lo que necesita una persona para funcionar feliz y sanamente. La interacción social es necesaria para que los seres humanos prosperen. Superar la ansiedad social requiere tiempo y práctica, además de varios métodos de tratamiento. Aquí hay cinco métodos para superar la fobia social.
1. Oblíguese a participar en situaciones sociales. Aunque este es probablemente el último consejo que una persona con fobia social quiere escuchar, la única manera de normalizar las interacciones sociales es seguir participando en ellas. Cuanto más evite una persona lo que le da miedo, más programado estará su cerebro para temerlo. Ponerse activamente en situaciones sociales ayudará a eliminar parte del miedo sólo con las experiencias.
Es natural sentirse a veces cohibido, nervioso o tímido delante de los demás. La mayoría de las personas superan estos momentos cuando lo necesitan. Pero para algunos, la ansiedad que acompaña al sentimiento de timidez o autoconciencia puede ser extrema.
Cuando las personas se sienten tan cohibidas y ansiosas que les impide hablar o socializar la mayor parte del tiempo, probablemente se trate de algo más que timidez. Puede tratarse de una condición de ansiedad llamada fobia social (también llamada ansiedad social).
Las personas con fobia social suelen relacionarse fácilmente con su familia y con algunos amigos íntimos. Pero conocer a gente nueva, hablar en grupo o hacerlo en público puede provocar una timidez extrema.
En el caso de la fobia social, la timidez extrema, la timidez y el miedo a la vergüenza se interponen en la vida. En lugar de disfrutar de las actividades sociales, las personas con fobia social pueden temerlas y evitarlas por completo.
Al igual que otras fobias, la fobia social es una reacción de miedo a algo que no es realmente peligroso, aunque el cuerpo y la mente reaccionan como si el peligro fuera real. Esto significa que alguien siente sensaciones físicas de miedo, como la aceleración de los latidos del corazón y la respiración. Esto forma parte de la respuesta de lucha y huida del cuerpo. Están provocadas por una descarga de adrenalina y otras sustancias químicas que preparan al cuerpo para luchar o huir rápidamente.
Rara vez sirve de algo decirle a una persona tímida “¡sólo sé tú mismo!”. Partiendo de ese frustrante intercambio, la psicóloga clínica Ellen Hendriksen ha escrito un libro que espera que responda a la pregunta que la persona ansiosa suele hacer a su vez: ¿Cómo?
Hendriksen se doctoró en la UCLA y hoy trabaja en el Centro de Ansiedad y Trastornos Relacionados de la Universidad de Boston. Es autora de How to Be Yourself: Quiet Your Inner Critic and Rise Above Social Anxiety, publicado la semana pasada por St. Martin’s Press, que describe como “un libro que desearía haber tenido cuando tenía 20 años”.
La ansiedad social es la percepción de que hay algo vergonzoso y deficiente en nosotros y, a menos que nos esforcemos por ocultarlo o disimularlo, saldrá a la luz y seremos juzgados o rechazados por ello.
Todos podemos identificarnos con la experiencia de mirarnos en el espejo y enfocar un defecto percibido, como un grano. Tenemos la sensación de querer ocultar ese defecto y eso nos lleva, por ejemplo, a ponernos crema hidratante con color. Esa sensación, esa necesidad de esconderse, es exactamente la misma sensación que se tiene con la ansiedad social, excepto que con la ansiedad social se trata de nuestro yo interno, de nuestra personalidad o de nuestras habilidades sociales o simplemente de quiénes somos como persona.