Cómo luchar contra el cáncer agresivo
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Ashley P. Taylor es una escritora afincada en Brooklyn, Nueva York. Como escritora de ciencia, se centra en la biología molecular y la salud, aunque disfruta aprendiendo sobre experimentos de todo tipo. El trabajo de Ashley ha aparecido en Live Science, los blogs del New York Times, The Scientist, Yale Medicine y PopularMechanics.com. Ashley estudió biología en el Oberlin College, trabajó en varios laboratorios y obtuvo un máster en periodismo científico en el Programa de Información Científica, Sanitaria y Medioambiental de la Universidad de Nueva York.
El cáncer más doloroso
El dolor en el cáncer puede surgir de un tumor que comprime o se infiltra en partes del cuerpo cercanas; de tratamientos y procedimientos de diagnóstico; o de cambios en la piel, los nervios y otros causados por un desequilibrio hormonal o una respuesta inmunitaria. La mayoría de los dolores crónicos (de larga duración) son causados por la enfermedad y la mayoría de los dolores agudos (de corta duración) son causados por el tratamiento o los procedimientos de diagnóstico. Sin embargo, la radioterapia, la cirugía y la quimioterapia pueden producir cuadros dolorosos que persisten mucho tiempo después de terminado el tratamiento.
La presencia de dolor depende principalmente de la localización del cáncer y del estadio de la enfermedad[1]. En un momento dado, aproximadamente la mitad de las personas diagnosticadas de cáncer maligno experimentan dolor, y dos tercios de las que padecen un cáncer avanzado experimentan un dolor de tal intensidad que afecta negativamente a su sueño, estado de ánimo, relaciones sociales y actividades de la vida diaria[1][2][3].
Con un tratamiento competente, el dolor del cáncer puede eliminarse o controlarse bien en el 80% al 90% de los casos, pero casi el 50% de los pacientes con cáncer en el mundo desarrollado reciben una atención menos que óptima. En todo el mundo, casi el 80% de las personas con cáncer reciben poca o ninguna medicación para el dolor[4]. También se ha informado de que el dolor oncológico en los niños y en las personas con discapacidad intelectual está infratratado[5].
Tipos de cáncer más mortíferos
Las tasas de supervivencia del cáncer varían según el tipo de cáncer, el estadio en el que se diagnostica, el tratamiento administrado y muchos otros factores, incluido el país. En general, las tasas de supervivencia están mejorando, aunque más en algunos tipos de cáncer que en otros. La tasa de supervivencia puede medirse de varias maneras, teniendo la esperanza de vida media ventajas sobre las demás en cuanto a su significado para las personas implicadas, más que como medida epidemiológica[1][2].
Sin embargo, en la actualidad las tasas de supervivencia suelen medirse en términos de tasas de supervivencia a 5 años, que es el porcentaje de personas que viven al menos cinco años después de ser diagnosticadas de cáncer, y las tasas de supervivencia relativas comparan a las personas con cáncer con las personas de la población general[3].
Varios tipos de cáncer se asocian a tasas de supervivencia elevadas, como el de mama, próstata, testículos y colon. Los cánceres de cerebro y páncreas tienen tasas medias de supervivencia mucho más bajas, que no han mejorado tanto en los últimos cuarenta años[4]; de hecho, el cáncer de páncreas tiene una de las peores tasas de supervivencia de todos los cánceres. El cáncer de pulmón de células pequeñas tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 4% según el sitio web de Cancer Centers of America[5] La American Cancer Society informa de tasas de supervivencia relativa a cinco años de más del 70% para las mujeres con cáncer de mama en estadio 0-III, con una tasa de supervivencia relativa a cinco años cercana al 100% para las mujeres con cáncer de mama en estadio 0 o estadio I. La tasa de supervivencia relativa a 5 años desciende al 22% para las mujeres con cáncer de mama en estadio IV (metastásico)[3].
El tipo de cáncer más doloroso
No existe un tumor bueno. Estas masas de células mutadas y disfuncionales pueden causar dolor y desfiguración, invadir órganos y, potencialmente, extenderse por todo el cuerpo. Pero no todos los tumores son malignos, o cancerosos, y no todos son agresivos. Los tumores benignos, aunque a veces son dolorosos y potencialmente peligrosos, no suponen la amenaza que suponen los tumores malignos. “Las células malignas son más propensas a hacer metástasis [invadir otros órganos]”, dice el doctor Fernando U. García, patólogo de nuestro hospital de Filadelfia. “Crecen más rápido y es más probable que invadan y destruyan los órganos nativos”.
Los tumores crecen debido a un mal funcionamiento del ADN de las células, principalmente en los genes que regulan la capacidad de las células para controlar su crecimiento. Algunos genes dañados también pueden impedir que las células malas se suiciden para dejar espacio a las nuevas células sanas. “La regulación de la muerte celular es tan importante”, dice el Dr. García. “Si su muerte celular programada está alterada, la célula no sabe cuándo es el momento de morir y persiste. Si la célula aprende a bloquear eso, y desarrolla la capacidad de proliferar, los tumores crecen más rápidamente.” Algunas de estas mutaciones conducen a un crecimiento rápido y descontrolado, produciendo tumores que pueden extenderse rápidamente y dañar los órganos y tejidos cercanos. “Las células malignas tienen la capacidad de producir enzimas que disuelven el tejido nativo. Esto se conoce como invasividad”, dice el Dr. García. Otras mutaciones son menos agresivas y forman tumores de crecimiento lento que no son cancerosos. “Los tumores benignos generalmente no invaden”, dice el Dr. García. “Suelen empujar el tejido normal hacia un lado”.