Iniciativa de envejecimiento saludable
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La respuesta a esta pregunta es muy complicada y difiere según a quién se le pregunte, su cultura, contexto, edad y sexo. Por ejemplo, esto queda ilustrado incluso en un contexto nacional; aunque la esperanza de vida es sólo siete años menor en China que en Francia, los chinos creen que la vejez suele empezar a los 50 años, mientras que los franceses dicen que empieza a los 71.
Organizaciones mundiales como las Naciones Unidas han fijado una edad cronológica de 60 años como inicio de la vejez, mientras que la Organización Mundial de la Salud establece los 50 años como inicio de la vejez – ¡ni siquiera ellos pueden decidir cuándo empieza la vejez!
Las definiciones de la vejez son importantes porque determinan los derechos que los gobiernos y otros organismos conceden a las personas de edad avanzada. Se dice que la edad de 60 o 65 años, que equivale aproximadamente a la edad de jubilación en la mayoría de los países desarrollados, es el comienzo de la vejez. En Nueva Zelanda hemos adoptado la edad de 65 años para definir la vejez, ya que es el momento en el que se puede recibir la jubilación. Sin embargo, en muchas partes del mundo en desarrollo, el tiempo cronológico tiene poca o ninguna importancia en el significado de la vejez.
Cuidado de los ancianos
La vejez se refiere a las edades que se acercan o superan la esperanza de vida de los seres humanos, y es por tanto el final del ciclo vital humano. Entre los términos y eufemismos para referirse a las personas de esta edad se encuentran old people, the elderly (uso mundial), OAPs (uso británico que significa Old Age Pensioner), seniors (uso estadounidense), senior citizens (uso estadounidense), older adults (en las ciencias sociales[1]) y the elders (en muchas culturas, incluidas las de los pueblos aborígenes).
Las personas mayores suelen tener capacidades regenerativas limitadas y son más susceptibles a enfermedades, síndromes, lesiones y dolencias que los adultos más jóvenes. El proceso orgánico de envejecimiento se denomina senescencia,[2] el estudio médico del proceso de envejecimiento se denomina gerontología,[3] y el estudio de las enfermedades que afectan a los ancianos se denomina geriatría[4] Los ancianos también se enfrentan a otros problemas sociales en torno a la jubilación, la soledad y el edadismo[5].
La mayoría de los países occidentales desarrollados establecen la edad de 60 a 65 años para la jubilación, que generalmente marca la transición de la mediana a la tercera edad. Sin embargo, en otros países y sociedades, la vejez puede comenzar a mediados de los 40 o a los 70 años[9].
Envejecimiento
El comienzo de la vejez ha sido abordado por muchos escritores y estudiosos a lo largo de los siglos. Desde la literatura antigua hasta la época contemporánea, la mayoría de las autoridades han situado el comienzo de la vejez en torno a los sesenta años, aunque algunos pensaban que empezaba alrededor de los cuarenta. Las elevadas tasas de mortalidad han tenido un efecto insignificante en el momento en que se pensaba que empezaba la vejez. El género puede haber tenido más influencia, ya que se consideraba que las mujeres envejecían más rápidamente y antes que los hombres. En general, la franja de edad en la que se considera que comienza la vejez ha sido bastante constante. Sin embargo, dentro de los contextos históricos han coexistido diversas opiniones sobre el comienzo de la vejez, y se han reconocido distinciones entre joven-viejo y viejo-viejo. Al principio se consideraba que los factores externos afectaban al comienzo de la vejez, pero a medida que la historia se desarrollaba, se hacía más hincapié en la relación del individuo con la sociedad y en su capacidad para realizar tareas. Con el auge de la jubilación formal, se hizo menos hincapié en la capacidad del individuo y más en la edad cronológica. Así, la definición del comienzo de la vejez volvió a depender de factores externos, como las definiciones gubernamentales y económicas, y pasó a basarse en la edad cronológica. En el futuro, estos factores pueden dar lugar a nuevos parámetros o tal vez a un cuestionamiento de si es incluso necesario definir el comienzo de la vejez.
La edad media
Dos demógrafos sostienen en un libro de próxima aparición que las definiciones convencionales de “vejez” son demasiado inflexibles y no reconocen las grandes diferencias en la forma de envejecer de cada persona, informa Steven Petrow para el Washington Post.
Históricamente, las Naciones Unidas han definido a una persona “mayor” como cualquier persona de 60 años o más, independientemente de su historia individual o del lugar del mundo en el que viva. “Todo el mundo se hacía viejo a los 60 años”, escribe Petrow. “Era como si atravesaras una puerta a medianoche el último día de los 59, surgiendo una persona completamente diferente a la mañana siguiente: una persona mayor”.
Sin embargo, Sergei Scherbov y Warren Sanderson, demógrafos del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados, afirman que ese enfoque único es erróneo y que cualquier definición significativa de la vejez debe tener en cuenta la ubicación y el estilo de vida de cada persona.
En su próximo libro, “Prospective Longevity: A New Vision of Population Aging”, Scherbov y Sanderson sostienen que la “edad cronológica”, o el número de años que ha vivido una persona, “nos dice [sólo] cuánto hemos vivido hasta ahora”.